科技日?qǐng)?bào)記者 張佳欣

據(jù)17日發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》上的研究，英國劍橋大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的天文學(xué)家團(tuán)隊(duì)借助詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡（JWST），在一顆系外行星的大氣層中，檢測(cè)到地球上只能由生物過程產(chǎn)生的氣體的化學(xué)特征。這可能是迄今為止太陽系外存在生物活動(dòng)的“最有力證據(jù)”。但該團(tuán)隊(duì)與其他天文學(xué)家都表示，需要更多觀測(cè)來證實(shí)。

JWST在位于宜居帶、繞其恒星運(yùn)行的系外行星K2-18b的大氣層中檢測(cè)到了二甲硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）的化學(xué)特征。在地球上，DMS和DMDS只能由生命體產(chǎn)生，主要是微生物，如海洋浮游植物。不過，科學(xué)家尚不清楚K2-18b大氣層中的這些分子是從哪里來的。

K2-18b位于獅子座，質(zhì)量是地球的8.6倍，體積是地球的2.6倍，距離地球124光年，軌道位于其恒星（一顆體積不到太陽一半的低溫紅矮星）的宜居帶內(nèi)。2019年，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在其大氣中發(fā)現(xiàn)了水蒸氣。

劍橋大學(xué)天體物理學(xué)家尼庫·馬杜蘇丹領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)在2023年的觀測(cè)顯示，所謂的水蒸氣實(shí)際上是甲烷，但他們也發(fā)現(xiàn)了極微弱的DMS的蹤跡。許多天文學(xué)家認(rèn)為，需要更強(qiáng)有力的證據(jù)才能確定這種分子的存在。

此次，馬杜蘇丹團(tuán)隊(duì)使用了JWST的中紅外相機(jī)來觀測(cè)K2-18b。當(dāng)K2-18b在紅矮星前方經(jīng)過時(shí)，DMS和DMDS吸收的波長(zhǎng)突然下降。團(tuán)隊(duì)表示，這是一條獨(dú)立的證據(jù)線，“信號(hào)清晰而強(qiáng)烈”。這些結(jié)果與“海神星”行星的預(yù)測(cè)一致。“海神星”是天文學(xué)家提出的一類特定行星，被深海和氫氣大氣層包裹，深海是孕育生命的理想環(huán)境。

新觀測(cè)結(jié)果達(dá)到了統(tǒng)計(jì)顯著性的三西格瑪（3∑）水平，不足以說服科學(xué)界。要達(dá)到科學(xué)發(fā)現(xiàn)公認(rèn)的分類標(biāo)準(zhǔn)，觀測(cè)結(jié)果必須跨越五西格瑪（5∑）閾值。

但即使取得了5∑的結(jié)果，依然不足以作為生命存在的確鑿證據(jù)。因?yàn)榭茖W(xué)家仍要解釋這個(gè)氣體的來源問題。愛丁堡大學(xué)教授、蘇格蘭皇家天文學(xué)家海曼斯表示，宇宙中會(huì)發(fā)生許多奇怪的現(xiàn)象，人們不知道這顆行星上還有什么地質(zhì)活動(dòng)可能產(chǎn)生這些分子。